原油是指从地下天然油藏直接开采得到的液态碳氢化合物，或其天然形式的混合物，通常是流动或半流动的粘稠液体。
根据不同的标准，原油可以进行以下分类：
按组成分类：石蜡基原油、环烷基原油和中间基原油三类;
按硫含量分类：超低硫原油、低硫原油、含硫原油和高硫原油四类;
按相对密度分类：轻质原油、中质原油、重质原油三类。
中东地区是中国原油进口的最主要来源地。因此，上海能源交易中心(能源中心)在原油期货标的物的选取上，也是选择了我国从中东进口量最大的中质含硫原油。
二，作用
国际市场上，原油的价格变化影响着世界经济的发展以及国际政治关系。为了降低石油价格的波动风险，国际金融市场逐步推出了原油期货，自原油期货诞生以后，交易量一直呈快速增长之势，其对现货市场的影响也越来越大。具体原因如下：
首先，原油期货市场拥有众多的参与者：生产者、炼油厂、贸易商、消费者、投资银行、对冲基金等。因此，原油期货的价格体现的是市场买卖双方总体的对于未来价格的最优的预期和判断。
其次，原油期货交易量巨大，价格能够通过交易所公开、透明、即时得以更新，可以更好地实现价格发现功能，并且有效避免价格操纵。
因此，越来越多的原油贸易采用期货市场价格作为基准价，并根据不同油品差异和地理位置等其他因素给予一定的升贴水。
三，交易所
目前国际上有12家交易所推出了原油期货。芝加哥商品交易所集团旗下纽约商业交易所(NYMEX)和洲际交易所(ICE)为影响力最大的世界两大原油期货交易中心，其对应的WTI、布伦特两种原油期货也分别扮演着美国和欧洲基准原油合约的角色。另外，迪拜商品交易所(DME)上市的阿曼(Oman)原油期货也是重要的原油期货基准合约。
其他上市原油合约还有：印度大宗商品交易所(MCX)的WTI、布伦特原油;印度国家商品及衍生品交易所的布伦特原油;日本的东京工业品交易所
(TOCOM)的中东原油;莫斯科交易所(MOE)的布伦特原油;圣彼得堡国际商品交易所(SPIMEX)的乌拉尔(Urals)原油;新加坡商品期货交易所
(SMX)的WTI原油;泰国期货交易所(TFEX)上市的布伦特原油;阿根廷的罗萨里奥期货交易所(ROFX)的WTI原油;南非的翰内斯堡证券交易所
(JSE)上市的原油期货等。
四，意义
中国推进原油期货市场建设旨在为企业提供有效的价格风险管理工具，为企业持续经营提供风险屏障。
此外，尽管欧美已有成熟的原油期货市场，但其价格难以客观全面反映亚太地区的供需关系。推出中国的原油期货，将有助于形成反映中国以及亚太地区石油市场供求关系的基准价格体系，通过市场优化石油资源配置，服务实体经济。建设原油期货市场是中国期货市场的对外开放和国际化的重要实践之一。
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